Muere el General norteamericano Curtis LeMay, el ‘director’ del bombardeo de Hiroshima que se enfrentó a Kennedy por Cuba

Lecturas

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Curtis Emerson LeMay (15 de noviembre de 1906 – 1 de octubre de 1990) fue un general de la Fuerza Aérea estadounidense que implementó una eficaz pero controvertida campaña de bombardeos estratégicos en el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . Posteriormente se desempeñó como Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , de 1961 a 1965.

LeMay se unió al Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos , el precursor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, en 1929 mientras estudiaba ingeniería civil en la Universidad Estatal de Ohio . Había ascendido al rango de mayor en el momento del ataque japonés a Pearl Harbor en diciembre de 1941 y la posterior entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Estuvo al mando del 305.º Grupo de Bombardeo desde octubre de 1942 hasta septiembre de 1943, y de la 3.ª División Aérea en el teatro europeo de la Segunda Guerra Mundial hasta agosto de 1944, cuando fue trasladado al Teatro China Birmania India . Luego fue puesto al mando de operaciones de bombardeo estratégico contra Japón, planificando y ejecutando una campaña masiva de bombardeos contra ciudades japonesas y la Operación Hambre , una devastadora campaña de colocación de minas en las vías navegables internas de Japón.

Después de la guerra, fue asignado al mando de la USAF en Europa y coordinó el Puente Aéreo de Berlín . Se desempeñó como comandante del Comando Aéreo Estratégico (SAC) de 1948 a 1957, donde presidió la transición a una fuerza de aviones exclusivamente a reacción que tenía un fuerte énfasis en el lanzamiento de armas nucleares en caso de guerra. Como Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, pidió el bombardeo de sitios de misiles cubanos durante la Crisis de los Misiles Cubanos y buscó una campaña de bombardeos sostenida contra Vietnam del Norte durante la Guerra de Vietnam .

Después de retirarse de la Fuerza Aérea en 1965, LeMay aceptó servir como compañero de fórmula del gobernador de Alabama, George Wallace , partidario de la segregación , en la lista de extrema derecha del Partido Independiente Americano en las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1968 . La boleta obtuvo 46 votos electorales, 5 estados y el 13,5% del voto popular, un recuento sólido para una campaña de un tercer partido , pero la campaña de Wallace llegó a ver a LeMay como un lastre. Después de las elecciones, LeMay se retiró a su casa en Newport Beach, California , y murió en 1990 a los 83 años.

Vida temprana

Teniente Curtis LeMay en 1929
LeMay nació en Columbus, Ohio , el 15 de noviembre de 1906. LeMay era de ascendencia hugonota inglesa y francesa lejana . [2] Su padre, Erving Edwin LeMay, fue a veces herrero y personal de mantenimiento en general, pero nunca mantuvo un trabajo por más de unos pocos meses. Su madre, Arizona Dove ( de soltera Carpenter) LeMay, [3] hizo todo lo posible para mantener unida a su familia. Con ingresos muy limitados, su familia se mudó por todo el país mientras su padre buscaba trabajo, llegando hasta Montana y California . Finalmente regresaron a su ciudad natal de Colón. LeMay asistió a las escuelas públicas de Columbus, se graduó de Columbus South High School y estudió ingeniería civil en la Universidad Estatal de Ohio . Abriéndose camino en la universidad, se graduó con una licenciatura en ingeniería civil . Mientras estuvo en el estado de Ohio, fue miembro de la Sociedad Nacional de Rifles Pershing y de la Fraternidad de Ingeniería Profesional Theta Tau .

Carrera
LeMay recibió el encargo de segundo teniente en la Reserva del Cuerpo Aéreo en octubre de 1929. Recibió una comisión regular en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos en enero de 1930. Mientras terminaba en Ohio State, recibió entrenamiento de vuelo en Norton Field en Columbus, en 1931. 32. [4] El 9 de junio de 1934 se casó con Helen Maitland.

En 1938, tres B-17 (uno de ellos pilotado por el teniente LeMay) interceptan el transatlántico italiano SS Rex a 620 millas náuticas en el mar.
LeMay se convirtió en piloto de persecución y su primer lugar de destino fue en Selfridge Field con el 27º Escuadrón de Persecución . Después de haber servido en varias asignaciones en operaciones de combate, LeMay fue transferido a aviones bombarderos en 1937. [5] Mientras estaba destinado en Hawaii , se convirtió en uno de los primeros miembros del Cuerpo Aéreo en recibir entrenamiento especializado en navegación aérea. En agosto de 1937, como navegante bajo el mando del piloto y comandante Caleb V. Haynes en un Boeing B-17 Flying Fortress , ayudó a localizar el acorazado Utah a pesar de que el personal de la Marina le había dado las coordenadas equivocadas, en ejercicios realizados en condiciones de niebla frente a California, después de lo cual el grupo de B-17 lo bombardeó con bombas de agua. En marzo de 1938, LeMay, como miembro del 2.º Grupo de Bombardeo, participó en un vuelo de buena voluntad a Buenos Aires. Por este vuelo, el 2.º Grupo de Bombardeo recibió el Trofeo Mackay en 1939. [5] Para Haynes nuevamente, en mayo de 1938 navegó con tres B-17 620 millas náuticas (710 millas; 1150 km) sobre el Océano Atlántico para interceptar el transatlántico italiano. SS Rex para ilustrar la capacidad del poder aéreo terrestre para defender las costas estadounidenses. En 1940 fue navegante de Haynes en el prototipo de bombardero pesado Boeing XB-15 , realizando un reconocimiento desde Panamá sobre las islas Galápagos. [6] A finales de 1940, estaba destinado en la Base de la Reserva Aérea de Westover , como oficial de operaciones del 34º Grupo de Bombardeo . [7] : 8  La guerra trajo consigo rápidos ascensos y una mayor responsabilidad.

Cuando sus tripulaciones no estaban volando en misiones, eran sometidas a un entrenamiento implacable, ya que LeMay creía que el entrenamiento era la clave para salvar sus vidas. «Se lucha como se entrena» era una de sus reglas fundamentales. Expresaba su creencia de que, en el caos, el estrés y la confusión del combate (aéreo o de otro tipo), las tropas o aviadores se desempeñarían con éxito sólo si sus actos individuales fueran una segunda naturaleza, realizados casi instintivamente debido a un entrenamiento repetitivo. A lo largo de su carrera, LeMay fue ampliamente conocido entre sus tropas como «Old Iron Pants» y «Big Cigar». [1] [8]

Segunda Guerra Mundial

El coronel Curtis LeMay felicita oficialmente a la tripulación de un bombardero del 306.º Grupo de Bombardeo frente a su B-17 Flying Fortress en el aeródromo de Chelveston , Inglaterra, el 2 de junio de 1943.
Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941 después del ataque japonés a Pearl Harbor , LeMay era mayor en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (había sido primer teniente en 1940) y comandante de una recién creada B. -17 unidad Flying Fortress, el 305th Bomb Group . Llevó esta unidad a Inglaterra en octubre de 1942 como parte de la Octava Fuerza Aérea , y la dirigió en combate hasta mayo de 1943, ayudando notablemente a desarrollar la formación de caja de combate . [7] [9] En septiembre de 1943, se convirtió en el primer comandante de la recién formada 3.ª División Aérea . Él personalmente dirigió varias misiones peligrosas, incluida la sección de Ratisbona de la misión Schweinfurt-Regensburg del 17 de agosto de 1943. En esa misión, dirigió 146 B-17 a Ratisbona , Alemania , más allá del alcance de los cazas de escolta y, después del bombardeo, Continuó hacia bases en el norte de África , perdiendo 24 bombarderos en el proceso. [7] [9]

Las grandes pérdidas de tripulaciones veteranas en esta y posteriores misiones de penetración profunda en el otoño de 1943 llevaron a la Octava Fuerza Aérea a limitar las misiones a objetivos dentro del alcance de la escolta. Finalmente, con el despliegue en el teatro europeo del P-51 Mustang en enero de 1944, la Octava Fuerza Aérea obtuvo un caza de escolta con un alcance comparable al de los bombarderos. [10]

En una discusión sobre un informe sobre las altas tasas de abortos en misiones de bombarderos durante la Segunda Guerra Mundial , que Robert McNamara sospechaba que se debía a la cobardía de los pilotos, McNamara describió el carácter de LeMay:

Uno de los comandantes era Curtis LeMay, coronel al mando de un grupo B-24 [ sic ]. Era el mejor comandante de combate de todos los servicios que encontré en la guerra. Pero era extraordinariamente beligerante y muchos lo consideraban brutal. Recibió el informe. Emitió una orden. Dijo: «Estaré en el avión líder en cada misión». Cualquier avión que despegue sobrepasará el objetivo o la tripulación será sometida a un consejo de guerra. La tasa de abortos cayó de la noche a la mañana. Ese es el tipo de comandante que era. [11]

LeMay se hizo conocido por sus masivos ataques incendiarios contra ciudades japonesas durante la guerra utilizando cientos de aviones que volaban a baja altura. En esta imagen, se muestra a los bombarderos B-29 lanzando cientos de bombas incendiarias (bombas de racimo, bombas de magnesio, bombas de fósforo blanco y napalm) sobre Yokohama durante un bombardeo estratégico el 29 de mayo de 1945.
En agosto de 1944, LeMay se trasladó al teatro China-Birmania-India y dirigió primero el XX Comando de Bombarderos en China y luego el XXI Comando de Bombarderos en el Pacífico. Posteriormente, LeMay fue puesto a cargo de todas las operaciones aéreas estratégicas contra las islas de origen japonesas. [7] [9]

LeMay pronto concluyó que las técnicas y tácticas desarrolladas para su uso en Europa contra la Luftwaffe no eran adecuadas contra Japón. Sus bombarderos Boeing B-29 Superfortress que volaban desde China lanzaban sus bombas cerca de sus objetivos sólo el 5% del tiempo. Las pérdidas operativas de aviones y tripulaciones fueron inaceptablemente altas debido a las defensas aéreas diurnas japonesas y a los continuos problemas mecánicos con el B-29. En enero de 1945, LeMay fue trasladado desde China para relevar al general de brigada Haywood S. Hansell como comandante del XXI Comando de Bombarderos en las Marianas . [7] [9]

El mayor general Curtis LeMay hablando con el general Joseph W. Stilwell
Se convenció de que los bombardeos de precisión a gran altitud serían ineficaces, dado el clima generalmente nublado sobre Japón. Además, las bombas lanzadas desde los B-29 a gran altitud (más de 20.000 pies (6.100 m)) a menudo eran desviadas de sus trayectorias por una poderosa corriente en chorro sobre las islas japonesas, lo que reducía drásticamente la efectividad de las bombas de gran altitud. redadas. Debido a que las defensas aéreas japonesas hacían demasiado peligrosos los bombardeos diurnos por debajo de altitudes afectadas por las corrientes en chorro, LeMay finalmente pasó a realizar ataques incendiarios nocturnos a baja altitud contra objetivos japoneses, una táctica que los altos comandantes habían estado preparando durante algún tiempo, fabricando y almacenando bombas incendiarias para este propósito. [7] [9] Las ciudades japonesas fueron construidas en gran parte con materiales combustibles como madera y papel. Se ordenó que los bombardeos diurnos de precisión a gran altitud se llevaran a cabo sólo cuando el clima lo permitiera o cuando objetivos críticos específicos no fueran vulnerables al bombardeo de área .

LeMay comandó posteriores operaciones de combate del B-29 Superfortress contra Japón, incluidos ataques incendiarios masivos contra 67 ciudades japonesas y los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki . Esto incluyó el bombardeo de Tokio , conocido en documentos oficiales como el ataque aéreo «Operación Centro de Reuniones» en la noche del 9 al 10 de marzo de 1945, que resultó ser el bombardeo más destructivo de la guerra. [12] Para este primer ataque, LeMay ordenó que se retiraran los cañones defensivos de 325 B-29, cargó cada avión con racimos incendiarios Modelo M-47 , bombas de magnesio , bombas de fósforo blanco y napalm , y ordenó a los bombarderos volar en corrientes a De 5000 a 9000 pies (1500 a 2700 m) sobre Tokio. [7] [9] [13] LeMay describió la Operación Meetinghouse diciendo que «Estados Unidos finalmente había dejado de matar moscas y había ido tras la pila de estiércol». [14]

Los primeros aviones Pathfinder llegaron a Tokio poco después de la medianoche del 10 de marzo y marcaron el área objetivo con una «X» llameante. En un período de tres horas, la principal fuerza de bombardeo arrojó 1.665 toneladas de bombas incendiarias, matando a 100.000 civiles, destruyendo 250.000 edificios e incinerando 41 km2 (16 millas cuadradas ) de la ciudad. Las tripulaciones aéreas al final de la corriente de bombarderos informaron que el hedor a carne humana quemada impregnaba el avión sobre el objetivo. [15]

No se dispone de cifras precisas, pero la campaña de bombardeos estratégicos contra Japón, dirigida por LeMay entre marzo de 1945 y la rendición japonesa en agosto de 1945, puede haber matado a más de 500.000 civiles japoneses y dejado a cinco millones sin hogar. [16] Las estimaciones oficiales del Estudio sobre Bombardeo Estratégico de los Estados Unidos sitúan las cifras en 220.000 personas muertas. [12] Alrededor del 40% de las áreas urbanizadas de 66 ciudades fueron destruidas, incluida gran parte de la industria bélica de Japón. [12] [17]

Un «folleto sobre el bombardeo de LeMay» de la guerra, que advertía a los civiles japoneses del peligro inminente: «Desafortunadamente, las bombas no tienen ojos. Por eso, de acuerdo con la política humanitaria de Estados Unidos, la Fuerza Aérea estadounidense, que no desea herir a personas inocentes, ahora os avisa para que evacuéis las ciudades nombradas y salvéis vuestras vidas».
LeMay era consciente de las implicaciones de sus órdenes. El New York Times informó en ese momento: «El mayor general Curtis E. LeMay, comandante de los B-29 de toda el área de las Marianas, declaró que si la guerra se acorta un solo día, el ataque habrá cumplido su propósito. «. [7] [9] El argumento era que era su deber llevar a cabo los ataques para poner fin a la guerra lo más rápido posible, evitando más pérdidas de vidas. También comentó sobre la moralidad del esfuerzo aéreo contra Japón: «Supongo que si hubiera perdido la guerra, me habrían juzgado como criminal de guerra «. [18] Esta opinión también fue expresada por Robert McNamara en el documental de 2003 The Fog of War , [19] aunque después de la guerra los Aliados no procesaron a ningún personal militar alemán o japonés por bombardear objetivos civiles. [20]

El mayor general Curtis LeMay con el general de la Fuerza Aérea Henry H. Arnold y el teniente general Barney M. Giles y el general de brigada Emmett O. Donnell
Los presidentes Roosevelt y Truman apoyaron la estrategia de LeMay, refiriéndose a una estimación de un millón de bajas aliadas si Japón tuviera que ser invadido . Japón había descentralizado intencionalmente el 90% de su producción relacionada con la guerra en pequeños talleres subcontratados en distritos civiles, haciendo que la industria de guerra japonesa restante fuera en gran medida inmune a los bombardeos convencionales de precisión con explosivos de alta potencia . [21] Cuando la campaña de bombardeos incendiarios entró en vigor, los planificadores de guerra japoneses se vieron obligados a gastar importantes recursos para reubicar industrias bélicas vitales en cuevas remotas y búnkeres de montaña, reduciendo la producción de material de guerra. Como teniente coronel que sirvió bajo las órdenes de LeMay, Robert McNamara estaba a cargo de evaluar la eficacia de las misiones de bombardeo estadounidenses. Más tarde, McNamara, como secretario de Defensa de los Estados Unidos bajo los presidentes John F. Kennedy y Lyndon B. Johnson , a menudo chocaba con LeMay.

LeMay también supervisó la Operación Hambre , una operación minera aérea contra vías fluviales y puertos japoneses que interrumpió el transporte marítimo y la logística japoneses . Aunque sus superiores no apoyaban este objetivo naval, LeMay le dio alta prioridad asignando a la tarea toda la 313.a Ala de Bombardeo (cuatro grupos, alrededor de 160 aviones). La minería aérea complementó un estricto bloqueo submarino aliado de las islas de origen, reduciendo drásticamente la capacidad de Japón para abastecer a sus fuerzas en el extranjero hasta el punto de que el análisis de posguerra concluyó que podría haber derrotado a Japón por sí solo si hubiera comenzado antes. [7] [9]

Vuelo Japón-Washington
LeMay pilotó uno de los tres B-29 especialmente modificados que volaron de Japón a los EE. UU. en septiembre de 1945 , rompiendo en el proceso varios récords de aviación, incluido el mayor peso de despegue de la USAAF, el vuelo sin escalas más largo de la USAAF y el primer vuelo sin escalas de la historia. Vuelo Japón-Chicago. Uno de los pilotos era de rango superior: el teniente general Barney M. Giles . Los otros dos aviones consumieron más combustible que el de LeMay para luchar contra los vientos en contra y no pudieron volar a Washington, DC, su objetivo original. [22] Sus pilotos aterrizaron en Chicago para repostar combustible. El avión de LeMay tenía suficiente combustible para llegar a Washington, pero el Departamento de Guerra le ordenó que se uniera a los demás y repostara combustible en Chicago. [23]

Guerra Fría
Puente aéreo de Berlín

General Curtis E. LeMay
Después de la Segunda Guerra Mundial, LeMay ya estaba pensando en la teoría de la disuasión y en cómo se libraría la próxima guerra. [24] Fue transferido brevemente al Pentágono como subjefe del Estado Mayor Aéreo para Investigación y Desarrollo. En 1947, LeMay regresó a Europa como comandante de la USAF Europa, [25] encabezando las operaciones para el Puente Aéreo de Berlín en 1948 ante un bloqueo por parte de la Unión Soviética y sus estados satélites que amenazaba con matar de hambre a la población civil de las zonas de ocupación occidentales. de Berlín. Bajo su dirección, los Douglas C-54 Skymasters , que podían transportar 10 toneladas de carga cada uno, comenzaron a abastecer a la ciudad el 1 de julio. Para el otoño, el puente aéreo transportaba un promedio de 5.000 toneladas de suministros por día con 500 vuelos diarios. El puente aéreo continuó durante 11 meses, con 213.000 vuelos operados por seis países que trajeron 1,7 millones de toneladas de alimentos y combustible a Berlín. Ante el fracaso de su bloqueo, la Unión Soviética cedió y reabrió corredores terrestres hacia Occidente. Aunque a veces se le atribuye públicamente a LeMay el éxito del Puente Aéreo de Berlín, de hecho, fue instigado por el general Lucius D. Clay cuando el general Clay llamó a LeMay sobre el problema. Inicialmente, LeMay comenzó a transportar suministros a Berlín, pero luego decidió que era un trabajo para un experto en logística y encontró a esa persona en el teniente general William H. Tunner , [26] quien se hizo cargo de los aspectos operativos del Puente Aéreo de Berlín .

Comando Aéreo Estratégico

General LeMay volando un Boeing KC-135 Stratotanker durante su mandato como Comandante en Jefe del Comando Aéreo Estratégico
En 1948, regresó a Estados Unidos para encabezar el Comando Aéreo Estratégico (SAC) en la Base de la Fuerza Aérea Offutt , reemplazando al general George Kenney . Cuando LeMay asumió el mando del SAC, éste estaba formado por poco más que unos pocos grupos de bombardeo B-29 con personal insuficiente que quedaron de la Segunda Guerra Mundial. Menos de la mitad de los aviones disponibles estaban operativos y las tripulaciones no estaban bien entrenadas. Los estándares de seguridad de la base y de las aeronaves eran mínimos. Al inspeccionar un hangar del SAC lleno de bombarderos nucleares estratégicos estadounidenses, LeMay encontró un solo centinela de la Fuerza Aérea de servicio, desarmado. [27] Después de ordenar un simulacro de ejercicio de bombardeo en Dayton, Ohio , LeMay se sorprendió al saber que la mayoría de los bombarderos estratégicos asignados a la misión erraron sus objetivos por una milla o más. «No teníamos ni una sola tripulación en todo el comando que pudiera hacer un trabajo profesional», señaló LeMay. [28]

En una reunión celebrada en noviembre de 1948 con el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, Hoyt Vandenberg , los dos hombres acordaron que la misión principal del SAC debería ser la capacidad de lanzar el 80% de las bombas atómicas de la nación en una sola misión. En la Conferencia de Dualismo de diciembre de 1948, el alto mando de la Fuerza Aérea apoyó la posición de LeMay de que la máxima prioridad del servicio era lanzar la ofensiva atómica del SAC «de un solo golpe, telescopando masa y tiempo». [29] «Para LeMay, demoler todo era como se gana una guerra». [30] Con este objetivo, LeMay presentó el primer Plan de Guerra de Emergencia del SAC en marzo de 1949, que pedía lanzar 133 bombas atómicas sobre 70 ciudades de la URSS en un plazo de 30 días. LeMay predijo que la Tercera Guerra Mundial no duraría más de 30 días. [31] Los estrategas del poder aéreo llamaron a este tipo de ataque preventivo «matar a una nación». [24] Sin embargo, el comité Harmon publicó su informe unánime dos meses después afirmando que tal ataque no pondría fin a una guerra con los soviéticos y su industria se recuperaría rápidamente. Este comité había sido creado específicamente por el Estado Mayor Conjunto para estudiar los efectos de un ataque nuclear masivo contra la Unión Soviética. Sin embargo, en cuestión de semanas, un comité ad hoc del Estado Mayor Conjunto recomendó triplicar el arsenal nuclear de Estados Unidos, y el Jefe de Estado Mayor Vandenberg pidió suficientes bombas para atacar 220 objetivos, frente a los 70 anteriores. [32]

Al recibir su cuarta estrella en 1951 a los 44 años, LeMay se convirtió en el general estadounidense de cuatro estrellas más joven desde Ulysses S. Grant . También se convertiría en la persona con más años de servicio en ese rango en la historia militar estadounidense. [33]

En 1954, LeMay le comentó al piloto Hal Austin, cuyo avión había sido dañado por un MiG-17 mientras se encontraba en una misión de reconocimiento sobre la Unión Soviética : «Bueno, tal vez si hacemos bien este sobrevuelo, podamos iniciar la Tercera Guerra Mundial». Hal Austin asumió que LeMay estaba bromeando, pero años más tarde, después de que LeMay se retirara, Austin lo volvió a ver y «sacó el tema de la misión que habíamos volado. Y lo recordó como si fuera ayer. Charlamos un poco sobre ello». Su comentario nuevamente fue: ‘Bueno, habríamos estado muchísimo mejor si hubiésemos iniciado la Tercera Guerra Mundial en aquellos días'». [24]

En 1956 y 1957, LeMay implementó pruebas de alertas de bombarderos y petroleros las 24 horas, manteniendo algunas fuerzas de bombarderos listas en todo momento. LeMay dirigió el SAC hasta 1957, supervisando su transformación en una fuerza moderna, eficiente y compuesta exclusivamente de aviones. El mandato de LeMay fue el más largo en un mando militar estadounidense en casi 100 años. [34]

La «batalla del poder aéreo»
Desarrollo del poder aéreo de la USAF y el estilo de LeMay

El Vicejefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, General Curtis LeMay, saludado por el Secretario de la Fuerza Aérea, James H. Douglas Jr. , y el Presidente del Estado Mayor Conjunto, General Nathan F. Twining , en el Aeropuerto Nacional de Washington , al regreso de LeMay del Boeing KC-135 StratoTanker no -Parada de vuelo desde Buenos Aires, Argentina el 15 de noviembre de 1957.
LeMay jugó un papel decisivo en la adquisición por parte del SAC de una gran flota de nuevos bombarderos estratégicos , el establecimiento de un vasto sistema de reabastecimiento aéreo de combustible , la formación de muchas unidades y bases nuevas, el desarrollo de una fuerza de misiles balísticos estratégicos y el establecimiento de un estricto sistema de mando y control con una capacidad de preparación sin precedentes. Todo esto estaba protegido por una fuerza de seguridad muy mejorada y modernizada, la Guardia de Élite del Comando Aéreo Estratégico . LeMay insistió en una capacitación rigurosa y estándares muy altos de desempeño para todo el personal del SAC, ya sean oficiales, soldados, tripulaciones aéreas, mecánicos o personal administrativo, y supuestamente comentó: «No tengo ni el tiempo ni la inclinación para diferenciar entre los incompetentes y los los simplemente desafortunados».

Vida , 14 de junio de 1954, p. 136</ref> La revista Life informó que LeMay una vez tomó el asiento del copiloto de un bombardero SAC para observar la misión, con un cigarro encendido. [35] Cuando el piloto le pidió que apagara el cigarro, LeMay preguntó por qué. Cuando el piloto explicó que los vapores dentro del fuselaje podrían explotar, LeMay gruñó: «No se atrevería». [35] El incidente se utilizó como base para una escena ficticia en la película Strategic Air Command de 1955 . En sus controvertidas y cuestionadasmemorias [36] [37] War’s End , el mayor general Charles Sweeney relató un supuesto incidente de 1944 que pudo haber sido la base para el comentario «No se atrevería». [38] Sweeney declaró que un incidente similar ocurrió en 1944 cuando un jefe de tripulación del B-29 le recordó al general LeMay su cigarro encendido mientras LeMay se estaba familiarizando con el B-29 con el 509.º Grupo Compuesto del (entonces coronel) Paul Tibbets .

A pesar de su actitud intransigente con respecto al cumplimiento del deber, LeMay también era conocido por su preocupación por el bienestar físico y la comodidad de sus hombres. [39] LeMay encontró formas de fomentar la moral, el desempeño individual y la tasa de reenganche a través de varios medios: fomentando actividades recreativas grupales fuera de servicio, [40] [41] instituyendo promociones puntuales basadas en el desempeño y autorizando uniformes especiales, entrenamiento , equipos y dietas para el personal de tierra [42] , así como para las tripulaciones de vuelo.

A la partida de LeMay, el SAC estaba compuesto por 224.000 aviadores, cerca de 2.000 bombarderos pesados ​​y casi 800 aviones cisterna. [43]

LeMay fue nombrado Vicejefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en julio de 1957, en el cargo hasta 1961.

Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, 1961-1965

El Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general Curtis E. LeMay, con el presidente estadounidense John F. Kennedy y el comandante general del Comando Aéreo Estratégico, Thomas S. Power, en la Base de la Fuerza Aérea de Offutt, Nebraska .
Después de servir como Vicejefe de Estado Mayor de la USAF (1957-1961), LeMay fue nombrado quinto Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos tras el retiro del general Thomas White . Su creencia en la eficacia de las campañas aéreas estratégicas sobre los ataques tácticos y las operaciones de apoyo terrestre se convirtió en la política de la Fuerza Aérea durante su mandato como jefe de personal.

Como Jefe de Estado Mayor, LeMay chocó repetidamente con el Secretario de Defensa, Robert McNamara, el Secretario de la Fuerza Aérea, Eugene Zuckert , y el presidente del Estado Mayor Conjunto, el general del ejército Maxwell Taylor . En ese momento, las limitaciones presupuestarias y las sucesivas estrategias de guerra nuclear habían dejado a las fuerzas armadas en un estado de cambio. Cada una de las fuerzas armadas había abandonado gradualmente las evaluaciones realistas de conflictos futuros en favor del desarrollo de sus propias capacidades nucleares y no nucleares separadas. En el apogeo de esta lucha, el ejército estadounidense incluso había reorganizado sus divisiones de combate para librar guerras terrestres en campos de batalla nucleares irradiados, desarrollando cañones y morteros atómicos de corto alcance para obtener asignaciones . La Armada de los Estados Unidos, a su vez, propuso entregar armas nucleares estratégicas desde superportaaviones destinados a navegar dentro del alcance de las fuerzas de defensa aérea soviéticas. De todos estos diversos esquemas, sólo la estructura de mando del SAC de LeMay sobrevivió a una reorganización completa en la realidad cambiante de los conflictos de la era de la Guerra Fría .

LeMay no era un entusiasta del programa ICBM y consideraba que los misiles balísticos eran poco más que juguetes y ningún sustituto de la fuerza estratégica de bombarderos nucleares.

Aunque LeMay perdió importantes batallas por la apropiación del Skybolt ALBM y el reemplazo propuesto del Boeing B-52 Stratofortress , el norteamericano XB-70 Valkyrie , tuvo gran éxito en expandir los presupuestos de la Fuerza Aérea. A pesar del desdén de LeMay por los misiles, apoyó firmemente el uso de programas espaciales militares para realizar reconocimiento por satélite y recopilar inteligencia electrónica. En comparación, el ejército y la marina estadounidenses sufrieron con frecuencia recortes presupuestarios y cancelaciones de programas por parte del Congreso y del secretario McNamara.

Crisis de los misiles cubanos

El general LeMay conversó con el presidente Kennedy en la Oficina Oval de la Casa Blanca en octubre de 1962.
Durante la crisis de los misiles cubanos en 1962, LeMay se enfrentó nuevamente con el presidente estadounidense John F. Kennedy y el secretario de Defensa McNamara, argumentando que se le debería permitir bombardear sitios de misiles nucleares en Cuba . Se opuso al bloqueo naval y, tras el fin de la crisis, sugirió que se invadiera Cuba de todos modos, incluso después de que los soviéticos aceptaran retirar sus misiles. Kennedy rechazó las solicitudes de LeMay y el bloqueo naval tuvo éxito. [44]

Filosofía estratégica
El memorando de LeMay, Jefe de Estado Mayor de la USAF, al Estado Mayor Conjunto, del 4 de enero de 1964, ilustra las razones de LeMay para mantener las fuerzas de bombarderos junto a los misiles balísticos: «Es importante reconocer, sin embargo, que las fuerzas de misiles balísticos representan tanto la El potencial estadounidense y soviético para una guerra nuclear estratégica al nivel más alto, más indiscriminado y a un nivel menos susceptible de control. El empleo de estas armas en conflictos de nivel inferior probablemente intensificaría la situación, incontrolablemente, a una intensidad que podría ser «Es muy desproporcionado con respecto a la agravación original. El uso de misiles balísticos intercontinentales y SLBM no es, por lo tanto, una respuesta racional o creíble a provocaciones que, aunque graves, siguen siendo menos que una amenaza inmediata a la supervivencia nacional. Por esta razón, entre otras, considero que la seguridad nacional seguirá requiriendo flexibilidad, capacidad de respuesta y discriminación de los sistemas de armas estratégicas tripuladas en todos los ámbitos de la guerra fría, limitada y general». [45]

Guerra de Vietnam
La aversión de LeMay por los aviones tácticos y el entrenamiento resultó contraproducente en el conflicto de baja intensidad de Vietnam , donde los aviones de combate de la Fuerza Aérea existentes y los perfiles de ataque estándar demostraron ser incapaces de llevar a cabo campañas de bombardeo táctico sostenidas frente a las defensas antiaéreas hostiles de Vietnam del Norte. LeMay dijo: «Volar cazas es divertido. Volar bombarderos es importante». [46] Las pérdidas de aviones en misiones de ataque táctico se dispararon, y los comandantes de la Fuerza Aérea pronto se dieron cuenta de que sus grandes aviones de combate armados con misiles eran extremadamente vulnerables no sólo a los proyectiles y misiles antiaéreos sino también a los maniobrables cazas soviéticos armados con cañones.

LeMay abogó por una campaña sostenida de bombardeos estratégicos contra ciudades, puertos, embarcaciones y otros objetivos estratégicos de Vietnam del Norte. Su consejo fue ignorado. En cambio, se implementó una política incremental que se centró en bombardeos de interdicción limitados de corredores de suministro fluidos enemigos en Vietnam, Laos y Camboya. Esta campaña limitada no logró destruir cantidades significativas de suministros de guerra enemigos ni disminuir las ambiciones del enemigo. El presidente Lyndon Johnson impuso limitaciones a los bombardeos por razones geopolíticas, ya que supuso que bombardear barcos soviéticos y chinos en el puerto y matar a asesores soviéticos llevaría a los soviéticos y a los chinos más directamente a la guerra.

En su autobiografía de 1965 (coescrita con MacKinlay Kantor ), se cita a LeMay diciendo que su respuesta a Vietnam del Norte sería exigir que «tienen que apretar los cuernos y detener su agresión, o vamos a bombardear». «Los devolveríamos a la Edad de Piedra . Y los empujaríamos de regreso a la Edad de Piedra con poder aéreo o naval, no con fuerzas terrestres». [47] Posteriormente, LeMay rechazó las citas erróneas de la famosa cita de la «Edad de Piedra». [48] ​​Más tarde, en una entrevista del Washington Post , LeMay dijo que «nunca dije que deberíamos bombardearlos hasta devolverlos a la Edad de Piedra. Dije que teníamos la capacidad de hacerlo. Quiero salvar vidas en ambos lados». [49] El etimólogo Barry Popik cita múltiples fuentes (incluidas entrevistas con LeMay) para varias versiones de ambas citas de LeMay. [50] Sin embargo, la cita del «debería» siguió siendo parte de la leyenda de LeMay y sigue siendo ampliamente atribuida a él desde entonces. [48] ​​[51]

Algunos historiadores militares han argumentado que finalmente se demostró que las teorías de LeMay eran correctas. Cerca del final de la guerra, en diciembre de 1972, el presidente Richard Nixon ordenó la Operación Linebacker II , una campaña de bombardeo aéreo de alta intensidad de la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines, que incluyó cientos de bombarderos B-52 que atacaron objetivos estratégicos norvietnamitas previamente intactos, incluidos zonas densamente pobladas en Hanoi y Haiphong. A Linebacker II le siguieron nuevas negociaciones que condujeron al Acuerdo de Paz de París , que parecía apoyar la afirmación. Sin embargo, se deben considerar diferencias significativas en términos tanto de objetivos militares como de realidades geopolíticas entre 1968 y 1972, incluido el impacto del reconocimiento y la explotación por parte de Nixon de la división chino-soviética para obtener «mano libre» en Vietnam y el cambio de rumbo. La oposición comunista pasó de una insurgencia orgánica (el Viet Cong ) a una ofensiva mecanizada convencional que, por su naturaleza, dependía más de la producción industrial y la logística tradicional. [52] En efecto, Johnson y Nixon estaban librando dos guerras diferentes.

Carrera posmilitar
Desarrollos y vida política temprana

LeMay en 1987
Debido a su implacable oposición a la política de Vietnam de la administración Johnson y a lo que fue ampliamente percibido como su hostilidad hacia Robert McNamara, LeMay se vio esencialmente obligado a retirarse en febrero de 1965. Al mudarse a California, los conservadores se acercaron a él para desafiar al republicano moderado Thomas Kuchel por su escaño en el Senado de los Estados Unidos en 1968, pero lo rechazó. [53]

Candidatura a vicepresidente, 1968
Para las elecciones presidenciales de 1968 , LeMay apoyó originalmente al ex vicepresidente republicano Richard Nixon ; Rechazó dos solicitudes del ex gobernador de Alabama, George Wallace , para unirse a su recién formado Partido Independiente Americano ese año, alegando que una candidatura de un tercer partido podría perjudicar las posibilidades de Nixon en las urnas. (Por coincidencia, Wallace había servido como sargento en una unidad comandada por LeMay durante la Segunda Guerra Mundial antes de que LeMay transfiriera a Wallace al 477.º Grupo de Bombardeo).

En 1968, LeMay dio su apoyo a Wallace y se convirtió en su compañero de fórmula para la vicepresidencia en la lista del Partido Independiente Estadounidense . Durante la campaña se analizó minuciosamente el historial de Wallace en materia de segregación racial . [51]

El personal de Wallace comenzó a considerar que LeMay era «políticamente sordo» cuando el ex general de la Fuerza Aérea hizo varios comentarios en eventos de campaña especulando sobre la posibilidad de una guerra nuclear. [54] Los argumentos de LeMay de que el público estadounidense tenía «fobia» a las armas atómicas no lograron cambiar la percepción que algunos votantes estadounidenses tenían sobre la fórmula Wallace-LeMay. [55]

El comentario de «bombardearlos de regreso a la Edad de Piedra» recibió mucha publicidad, pero LeMay negó el comentario y dijo en una entrevista posterior: «Nunca dije que deberíamos bombardearlos de regreso a la Edad de Piedra. Dije que teníamos la capacidad de hacerlo». . [49] [50]

La candidatura Wallace-LeMay AIP recibió el 13,5% del voto popular, más que la mayoría de las candidaturas de terceros partidos en los EE. UU., y ganó cinco estados para un total de 46 votos electorales . [56]

Honores
LeMay fue honrado por varios países por su servicio militar. Sus condecoraciones militares estadounidenses incluyeron la Cruz por Servicio Distinguido , la Medalla por Servicio Distinguido con dos racimos de hojas de roble, la Estrella de Plata , la Cruz Voladora Distinguida con dos racimos de hojas de roble y la Medalla del Aire con tres racimos de hojas de roble. También recibió la Legión de Honor francesa y el 7 de diciembre de 1964 el gobierno japonés le confirió la Primera Orden al Mérito con el Gran Cordón de la Orden del Sol Naciente . Fue elegido miembro del Club Alfalfa en 1957 y se desempeñó como oficial general durante 21 años.

En 1977, LeMay fue incluido en el Salón de la Fama Internacional del Aire y el Espacio en el Museo del Aire y el Espacio de San Diego . [57]

La Fuerza Aérea tiene el Premio General Curtis E. LeMay nombrado en honor al General LeMay, quien tuvo un interés de toda la vida en los programas de apoyo y calidad de vida brindados a los miembros de la Fuerza Aérea y sus familias en todo el mundo. Este premio reconoce al mejor Escuadrón de Apoyo a la Fuerza a nivel de instalación grande.

Vida personal
El 9 de junio de 1934, LeMay se casó con Helen Estelle Maitland (fallecida en 1992), con quien tuvo una hija, Patricia Jane LeMay Lodge, conocida como Janie. [58] [59]

Curtis LeMay también fue iniciado en la masonería del rito de York [60] [61] en Lakewood Lodge No. 601, Lakewood, Ohio . [62]

Muerte
LeMay residió en Newport Beach, California , a partir de 1969. En 1989, se mudó a Air Force Village West, una comunidad de retiro para ex oficiales de la Fuerza Aérea cerca de la Base de la Fuerza Aérea March en Riverside . Murió el 1 de octubre de 1990, por complicaciones de un infarto , en el Hospital Estratégico 22 del predio de la Base Aérea March. [58] [59] Está enterrado en el cementerio de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos [63] en Colorado Springs, Colorado .