15 agosto 1914

La inauguración del canal de Panamá el 15 de agosto de 1914 supuso la culminación de un proyecto centenario. La vía de agua artificial que une dos océanos posee una enorme importancia estratégica y económica

Se inaugura el Canal de Panamá para conectar los océanos Atlántico y Pacífico evitando bordear el cabo de hornos

Hechos

El 15.08.1914 se inauguró el Canal de Panamá.

Lecturas

El sueño de poder unir el océano Atlántico con el Pacífico en Centroamérica era muy antiguo: ya en el siglo XVI los conquistadores españoles planearon abrir una vía de agua en el istmo para que sus barcos pudieran pasar de un océano al otro. En el siglo XVIII consideraron la posibilidad de abrir un canal en Nicaragua. Pero hubieron de transcurrir otros cien años para que estos ambiciosos proyectos se llevarán a la práctica.

Tras una serie de acuerdos políticos entre las grandes potencias, la Compañía Francesa de Panamá inició en 1881 la construcción del canal bajo la dirección del ingeniero Ferdinand de Lesseps. Muy pronto resultó evidente que la compañía había infravalorado los costes.

Para conseguir la financiación necesaria emitió acciones y obligaciones, lo que sin embargo no logró evitar la quiebra en 1889. Miles de pequeños accionistas perdieron un total de más de 1.500 millones de francos. De todas formas, el proyecto no fracasó exclusivamente por problemas económicos; el clima tropical también desempeñó un papel importante, pues miles de personas murieron de fiebre amarilla y malaria.

En 1901 quince años después de la paralización de las obras, Estados Unidos se aseguró mediante el Tratado Hay-Pouncefote con Reino Unido, la potencia colonial de mayor peso en América Central, el derecho exclusivo para construir y administrar el canal. En el año 1906 se reanudaron las obras bajo la dirección del oficial George W. Goethals. Según una resolución del Congreso, todos los materiales de ocnstrucción deberían provenir de empresas estadounidenses.

Pese a una serie de problemas técnicos, la construcción siguió su curso imparable. En 1910 se abrió al tráfico el primer tramo de diez kilómetros de longitud en e lado del Atlántico. Cuatro años más tarde se inauguró oficialmente el canal de Panamá en una ceremonia nada espectacular: el paquebote Ancona curzó la vía de agua artificial con doscientos pasajeros a bordo. Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, el gobierno de Estados Unidos había suspendido las ceremonias de inauguración inicialmente previstas.

El canal de 81,6 kilómetros de longitud, dispone de tres esclusas que deben superar una diferencia de altura de 26 metros. La profundidad mínima es de 12,4 metros. Unos 40 kilómetros de canal transcurren a través del lago de Gatún, de 426 kilómetros cuadrados de superficie. La vía de agua reduce considerablemente el trayecto marítimo entre las dos costas de Estados Unidos y entre Asia oriental o Australia y la costa este de EEUU. Antes de que se abriera el canal de Panamá, los barcos teían que seguir la ruta que bordeaba el cabo de Hornos, la punta meridional de Sudamérica.

A partir de entonces se acortó el viaje entre Nueva York (coste Este) y San Francisco (costa Oeste) en hasta cuatro semanas y media (según la velocidad de crucero). Además el canal de Panamá poseía una gran importancia estratégica para EEUU, que podía reunir rápidamente sus formaciones navales y aumentar su influencia directa en América Central enviando tropas a la zona del canal.