El ex dictador de Panamá, Manuel Antonio Noriega, es condenado a 40 años de prisión en Estados Unidos por narcotráfico y lavado de dinero

Lecturas

Cronología | El ascenso y caída de Noriega

• 11 de febrero de 1934: nace Manuel Antonio Noriega Moreno en Ciudad de Panamá.
• Década de 1960: comienza su colaboración con los servicios de inteligencia estadounidenses y asciende dentro de la Guardia Nacional.
• 11 de octubre de 1968: la Guardia Nacional derroca al presidente Arnulfo Arias. Omar Torrijos termina imponiéndose como hombre fuerte del nuevo régimen y Noriega se convierte en uno de sus principales hombres de inteligencia.
• 1970-1981: como jefe de inteligencia de Torrijos, Noriega desarrolla simultáneamente relaciones con Washington y con numerosos actores políticos latinoamericanos. Esa utilidad explica en parte que los norteamericanos tolerasen durante años informaciones comprometedoras sobre sus actividades.
• 1976: George H. W. Bush, entonces director de la CIA, mantiene contactos con Noriega. Documentación desclasificada confirma que ambos se reunieron aquel año. La relación Bush-Noriega, por tanto, existió personalmente mucho antes de que uno fuera presidente y el otro enemigo público de Estados Unidos.
• 31 de julio de 1981: muere Torrijos en un accidente aéreo. Comienza la lucha por su sucesión dentro de las Fuerzas Armadas.
• 12 de agosto de 1983: Noriega alcanza la comandancia militar y se convierte progresivamente en dictador de facto de Panamá, gobernando detrás de presidentes formalmente civiles.
• Diciembre de 1983: el vicepresidente estadounidense George Bush vuelve a entrevistarse personalmente con Noriega en Panamá, circunstancia que años después resultará políticamente embarazosa para Bush cuando se conozcan las actividades criminales atribuidas al general.
• 6 de mayo de 1984: Nicolás Ardito Barletta Vallarino gana oficialmente las presidenciales frente a Arnulfo Arias por un margen muy estrecho, en unas elecciones rodeadas posteriormente por graves acusaciones de manipulación del aparato norieguista.
• Septiembre de 1985: aparece asesinado y decapitado Hugo Spadafora Franco, médico, antiguo guerrillero y feroz adversario de Noriega. Las acusaciones de responsabilidad contra el jefe militar se convierten en uno de los grandes puntos de inflexión de su régimen. Barletta pretende investigar y poco después es obligado a dimitir; lo sustituye Eric Arturo Delvalle Cohen-Henríquez.
• Junio de 1987: el coronel Roberto Díaz Herrera, antiguo número dos de las Fuerzas de Defensa, rompe con Noriega y lo acusa públicamente de fraude electoral, corrupción y responsabilidad en crímenes políticos, incluida la muerte de Spadafora. La crisis interna se convierte en una movilización abierta contra la dictadura.
• Febrero de 1988: dos grandes jurados federales estadounidenses, en Miami y Tampa, procesan a Noriega por narcotráfico y otros delitos relacionados con el cartel de Medellín. La vieja relación de conveniencia entre Washington y el general prácticamente queda rota.
• Febrero de 1988: el presidente Delvalle intenta destituir a Noriega. El resultado demuestra quién manda realmente: es Noriega quien consigue deshacerse de Delvalle.
• 1988: Estados Unidos intensifica las sanciones económicas y congela activos panameños. El objetivo pasa a ser conseguir la salida de Noriega.
• 7 de mayo de 1989: elecciones presidenciales. La oposición presenta a Guillermo Endara Galimany, acompañado por Ricardo Arias Calderón y Guillermo Ford Boyd. Los recuentos disponibles muestran una contundente victoria opositora, pero el régimen anula las elecciones el 10 de mayo. Seguidores de Noriega atacan además públicamente a dirigentes opositores; las imágenes del ensangrentado Ford recorren el mundo.
• 3 de octubre de 1989: un grupo de militares encabezado por el mayor Moisés Giroldi Vera intenta derribar a Noriega. La rebelión fracasa y Giroldi y otros oficiales son posteriormente ejecutados. Para Washington, que no intervino decisivamente en apoyo de los sublevados, queda la impresión de haber perdido quizá su última posibilidad de eliminar a Noriega sin una invasión.
• 15 de diciembre de 1989: la Asamblea panameña declara que existe un «estado de guerra» con Estados Unidos y Noriega es proclamado Jefe Máximo de la Liberación Nacional.
• 16 de diciembre: soldados panameños disparan contra varios militares estadounidenses que circulaban en automóvil y matan al teniente de Marines Robert Paz; otro oficial norteamericano y su esposa son detenidos y maltratados. Es el detonante inmediato que Bush utilizará para considerar agotada la vía de presión.
• 17 de diciembre: Bush autoriza la operación militar.
• 20 de diciembre: comienza Just Cause. Participan alrededor de 26.000-27.000 militares estadounidenses, muchos de ellos ya destinados en Panamá. Los objetivos declarados por Bush son cuatro: proteger a los ciudadanos norteamericanos, restaurar la democracia, detener a Noriega para juzgarlo por narcotráfico y garantizar los tratados y funcionamiento del Canal.
• 20 de diciembre: mientras comienza la operación, Guillermo Endara, vencedor de las anuladas elecciones de mayo, jura como presidente de Panamá.
• 20-24 de diciembre: las Fuerzas de Defensa son rápidamente derrotadas, aunque hay intensos combates, particularmente alrededor de La Comandancia, en el barrio de El Chorrillo. Noriega consigue escapar.
• 24 de diciembre: Noriega se refugia en la Nunciatura Apostólica, representación diplomática del Vaticano. Los norteamericanos cercan el edificio y comienza una peculiar guerra psicológica que incluye música a enorme volumen.
• 3 de enero de 1990: después de diez días refugiado, Noriega se entrega. Agentes de la DEA lo arrestan y es trasladado inmediatamente a Florida para responder ante la Justicia estadounidense.
• 1992: un tribunal federal de Miami lo condenará por delitos relacionados con narcotráfico, crimen organizado y blanqueo. El antiguo colaborador de los servicios norteamericanos terminará pasando décadas encarcelado.

¿Cuántos murieron en la intervención de EEUU de 1989?

Éste sigue siendo uno de los aspectos más discutidos de la invasión. Estados Unidos perdió 23 militares, además de tres civiles estadounidenses, y hubo más de 300 soldados heridos. El primer balance del Comando Sur habló de 314 miembros de las fuerzas panameñas y 202 civiles panameños muertos. Pero posteriormente el propio Comando Sur reconoció que los 314 militares eran una estimación de campo probablemente muy inflada y que sólo había podido confirmar aproximadamente 50 militares panameños muertos. En sentido contrario, Physicians for Human Rights calculó al menos 300 civiles panameños muertos, mientras otras estimaciones fueron superiores. Por ello evitaría dar una cifra única de panameños fallecidos como definitivamente establecida: los cálculos rigurosos sitúan los muertos en varios centenares, mientras las afirmaciones de varios miles de víctimas que circularon posteriormente no quedaron demostradas. La devastación de El Chorrillo se convirtió, en cualquier caso, en el símbolo del coste humano de una operación militar abrumadoramente superior.