13 diciembre 1985
Se abre el debate sobre si un conglomerado industrial puede poseer medios de comunicación
Golpe mediático en Estados Unidos: La General Electric compra la cadena NBC una de las tres grandes televisiones del país
Hechos
El 13 de diciembre de 1985 se hizo pública la compra de la cadena RCA y su Nacional Broadcasting Company por parte de General Electrics.
Lecturas
En la que supone la mayor transacción comercial no petrolífera de la historia, la General Electric de Jack Welch compra la RCA, titular entre otras cosas de la cadena de televisión generalista NBC una de las tres grandes generalistas en los Estados Unidos (las otras son la CBS y la ABC), al margen de la cadena CNN dedicada únicamente al sector noticias, pero no al entretenimiento.
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LA MAYOR TRANSACCIÓN COMERCIAL NO PETROLERA DE LA HISTORIA
13 de diciembre de 1985. Una de las mayores multinacionales industriales de Estados Unidos está a punto de convertirse también en propietaria de una de sus tres grandes cadenas de televisión. General Electric, presidida por John Francis «Jack» Welch Jr., ha alcanzado un acuerdo para comprar RCA Corporation, propietaria de la National Broadcasting Company (NBC), por 6.280 millones de dólares en efectivo, pagando 66,50 dólares por cada acción de RCA. La operación, anunciada el 11 de diciembre y hecha pública ampliamente en los días siguientes, constituye la mayor fusión empresarial realizada hasta ahora en Estados Unidos fuera del sector petrolero.
General Electric no compra formalmente NBC: compra toda RCA y NBC viene dentro de ella. RCA es un gigantesco conglomerado de electrónica, comunicaciones, defensa, satélites y entretenimiento presidido por Thornton F. Bradshaw, con Robert R. Frederick como presidente ejecutivo. Su joya es NBC, dirigida por Grant Tinker, que después de años de dificultades atraviesa precisamente uno de sus mejores momentos: ha alcanzado el primer puesto de audiencia en prime time y espera obtener unos beneficios antes de impuestos de 320 millones de dólares en 1985. RCA dispone además de unos 2.000 millones en efectivo y relativamente poca deuda, lo que hace todavía más atractiva la adquisición.
La operación tiene también algo de regreso a los orígenes. RCA había nacido en 1919 por iniciativa de General Electric, alentada por la Administración de Woodrow Wilson para crear una gran compañía estadounidense de radiocomunicaciones capaz de competir con la británica Marconi. GE terminó desprendiéndose de su participación décadas atrás por razones antimonopolio. Ahora, 66 años después, la empresa madre vuelve a comprar a su antiguo vástago.
JACK WELCH ENTRA EN LA TELEVISIÓN
Al frente del comprador está Jack Welch, presidente y consejero delegado de General Electric desde 1981. GE es un gigante industrial cuyos negocios abarcan electrodomésticos, motores aeronáuticos, sistemas eléctricos, tecnología y contratos militares. Welch está transformando agresivamente la compañía mediante compras, ventas y reestructuraciones y pretende reducir su dependencia de la industria tradicional para aumentar su presencia en tecnología y servicios.
NBC encaja en esa estrategia.
Pero inmediatamente surge una pregunta: ¿qué ocurre cuando una compañía con enormes intereses industriales y militares pasa a ser propietaria de uno de los principales servicios informativos de Estados Unidos?
Welch asegura que General Electric respetará la autonomía de NBC y que no interferirá ni en su programación ni en su división informativa. Grant Tinker tranquiliza igualmente a sus trabajadores y considera improbable que GE pretenda modificar una cadena que precisamente acaba de alcanzar el liderazgo de audiencia.
La preocupación, sin embargo, ya ha sido expresada por voces como la del activista Ralph Nader, que se pregunta cómo informará NBC News sobre asuntos relacionados con industrias en las que su propio propietario tiene intereses, especialmente el negocio de defensa.
Y NBC News no es un departamento menor. La cadena dispone de una de las redacciones periodísticas más prestigiosas del país y desde 1983 su informativo nocturno, NBC Nightly News, tiene como principal presentador a Tom Brokaw.
¿LO HA HECHO POSIBLE RONALD REAGAN?
La operación se produce dentro del clima desregulador impulsado durante la presidencia de Ronald Wilson Reagan, aunque sería incorrecto afirmar que Reagan haya aprobado una ley destinada específicamente a permitir que General Electric compre NBC.
La Federal Communications Commission, presidida por Mark Fowler, ha reducido regulaciones sobre el sector y en 1985 elevó de 7 a 12 el número máximo de estaciones de televisión que una misma compañía podía poseer, manteniendo un límite de cobertura nacional. Esa flexibilización ha contribuido a disparar el valor de las estaciones y a favorecer la espectacular oleada de operaciones empresariales que vive la televisión estadounidense. Durante 1985 Capital Cities ha comprado ABC; Ted Turner ha intentado hacerse con CBS; Rupert Murdoch ha adquirido las estaciones de Metromedia; y ahora GE compra RCA/NBC.
Pero las reglas siguen existiendo. La compra deberá recibir autorización de la FCC y de las autoridades antimonopolio. De hecho, las propiedades radiofónicas y televisivas coincidentes de GE y NBC obligarán posteriormente a realizar desinversiones. La FCC aprobará finalmente la adquisición en junio de 1986 por unanimidad, pero dará a GE dieciocho meses para desprenderse de cinco emisoras de radio en Nueva York, Chicago y Washington.
Existe, finalmente, una coincidencia histórica extraordinaria. Antes de ser gobernador de California y presidente de Estados Unidos, Ronald Reagan había trabajado precisamente para General Electric. Entre 1954 y 1962 presentó el programa televisivo General Electric Theater y recorrió las fábricas de la compañía como portavoz corporativo. El programa se emitía, no obstante, por CBS, no por NBC.
La adquisición se completará formalmente el 9 de junio de 1986. Jack Welch pasará a presidir el grupo resultante y RCA y NBC quedarán convertidas en filiales de General Electric.
Una compañía que fabrica motores de avión, turbinas, electrodomésticos y sistemas militares será desde entonces también la empresa que paga las nóminas de Tom Brokaw y los periodistas de NBC News.
El Análisis
NACE UN NUEVO MODELO DE MEDIOS
Hasta ahora podía parecer natural que una cadena de televisión perteneciera a una empresa nacida alrededor de la propia radio y la electrónica, como RCA. A partir de ahora habrá que acostumbrarse a algo diferente: General Electric no necesita NBC para fabricar nada de aquello que constituye su negocio tradicional. Fabrica motores de aviación, turbinas, electrodomésticos y equipamiento militar y participa en algunos de los sectores sobre los que los periodistas deben informar. Desde 1986 será además propietaria de los periodistas que informan sobre ellos. Jack Welch promete independencia y no existe motivo para afirmar anticipadamente que vaya a telefonear a Tom Brokaw para dictarle el informativo. El problema institucional es más sutil: por primera vez a esta escala, el periodista puede encontrarse investigando una industria mientras sabe que una de las mayores empresas de esa misma industria firma indirectamente su nómina. No hace falta censura para que exista un conflicto de intereses; basta con que exista el conflicto.
Puede que dentro de unos años la compra de NBC se contemple simplemente como otra diversificación empresarial. O puede que diciembre de 1985 termine recordándose como uno de los momentos en que cambió la naturaleza del negocio periodístico estadounidense. Las cadenas dejan de ser solamente empresas que producen información y entretenimiento y empiezan a convertirse en activos dentro de conglomerados cuyos intereses se extienden por media economía. Este mismo año Capital Cities ha comprado ABC, Turner ha intentado conquistar CBS y Murdoch ha adquirido Metromedia. La pregunta ya no es solamente quién presenta las noticias o qué línea editorial mantiene una cadena. Empieza a ser otra mucho más importante: ¿quién es el propietario de la empresa que nos cuenta las noticias, y qué otros negocios tiene mientras nos las está contando?
J. F. Lamata