El Grupo PRISA, el Mirror y LA REPUBBLICA toman el control del periódico inglés THE INDEPENDENT de Andreas Whittam Smith

EL consejo de dirección de Newspaper Publishing, la editora del Independent y de su dominical, siguió ayer sin aclarar cuál es su postura en la batalla por el control del periódico, posponiendo cualquier posible decisión hasta hoy. Lo que en un principio parecía un probable apoyo al consorcio del Mirror/País/Repúbblica y Whittam Smith, que habían incrementado su oferta de 261,6 a 347,3 peniques por acción, volvió a quedar ayer, de nuevo, en el aire, ante la posibilidad de que Tony O»Reilly, el empresario irlandés, estuviera dispuesto a seguir aumentando su participación. Según rumores que circulaban a última hora de la noche de ayer, y que tenían confundidos a los propios periodistas del Independent, Irish Independent Newspapers, el grupo de O«Reilly, había solicitado autorización al ministerio de Industria para adquirir más acciones por encima del 29,99% que posee en estos momentos.

Según esas informaciones, O«Reilly habría pedido al ministerio de Industria permiso para aumentar su participación actual, pero sin tener que presentar obligatoriamente una OPA por la totalidad de las acciones, como exige la ley cuando se supera el 29,99% del accionariado, que es lo que el controla en Newspaper Publishing. Los asesores del empresario irlandés señalaban ayer por la tarde que eso sería demasiado costoso.

«En ningún momento se ha planteado presentar una OPA por la totalidad. No es el estilo de la compañía». La postura habitual de Irish Independent Group es tomar participaciones minoritarias, como han hecho en el grupo australiano Fairfax o acaban de hacer en el sudafricano Argus. Yo lo descarto», declaraba ayer por la tarde a EL MUNDO Joe Burnell, de Daly, el broker de Dublín que asesora a O«Reilly y a su grupo.

La rápida y sorprendente maniobra de Tony O«Reilly haciéndose el pasado martes con ese 29,99% no había dejado más alternativa al Mirror y a sus socios del consorcio que elevar su oferta inicial de 261.6 peniques hasta los casi 347,3 -en combinación de dinero metálico y acciones del Mirror-, que casi iguala los 350 peniques por acción pagado por el empresario irlandés.

Según documentos filtrados por la prensa, Whittam Smith -director del Independent y los otros dos fundadores, estarían dispuestos a desprenderse de una parte de su paquete (10% de las acciones) para permitir que los otros miembros del consorcio y, en especial, el Mirror, pudieran aumentar su participación.

Ian Hay Davison, el presidente de Newspaper Publishing, habían insistido desde el primer momento que sólo iba a apoyar la opción que más beneficiara económicamente a los accionistas que, a la postre, son los que van a salir ganando en esta batalla. A 350 peniques, la compañía se valora en 74 millones de libras.

Comisión Europea

De momento, la maniobra de O«Reilly ha dejado a David Montgomery sin su objetivo inicial de conseguir un 40% con el que pretendía obtener la respetabilidad que no tiene con sus tabloides.

Cualquier paso de este consorcio estará supeditado al dictamen de la Comisión Europea, que el miércoles abrió una investigación para dilucidar si su posible OPA viola las reglas de la libre competencia, dada el número de títulos que tiene el grupo Mirror en el mercado británico.

Entre los periodistas del Independent sigue habiendo un rechazo frontal a la entrada de éste. Los afiliados a la Unión Nacional de Periodistas no confían ni en la palabra ni en las promesas de David Montgomery y tienen demasiado cercano el ejemplo de despidos y abandonos que ha habido en ese grupo desde su llegada. Sin duda, estarían mucho más cómodos si en la operación final quedara fuera el Mirror y la mayoría pudiera quedar en manos de O«Reilly y de españoles e italianos. «Sí, se puede decir claramente que estaríamos mucho más a gusto con esa posibilidad. Realmente no sabemos lo que habrán visto en el Mirror españoles e italianos como para haberse unido tan estrechamente con ellos en lo que nosotros consideramos una peligrosa relación», declaraba a EL MUNDO uno de los miembro del comité de la Unión Nacional de periodistas del Independent.

Una representación de éstos se desplazó la pasada semana a Madrid para hablar con Juan Luis Cebrián, consejero delegado de Prisa, para reiterarle una preocupación que ya habían expresado semanas atrás por medio de un amplio dossier en el que argumentaban por qué no deseaban tener a Montgomery Como dueño. Y, según el mismo miembro de ese sindicato, «la impresión que sacamos es que Cebrían no se mostraba hostil a la opción de O«Reilly».

Salvo que se produzcan grandes sorpresas, todo parece abocado a que la hábil maniobra del tycoon irlandés, que le ha permitido hacerse con un importante paquete mientras los demás discutían si eran galgos o podencos, no les va a dejar otra opción que colaborar juntos.

De momento, O«Reilly y su grupo son ya los mayores accionistas individuales del Independent. Hasta ahora, había declarado que su objetivo era conseguir una participación minoritaria y contribuir a la consolidación del periódico. A partir de ahora, habrá que esperar qué es lo que sucede.

El grupo de O«Reilly no parece tener problemas de dinero, como muestran la actividad compradora desplegada por Irish Independent, en estas dos últimas semanas. Al 29,99% de Newspaper Publishing (22,1 millones de libras) hay que añadir la adquisición de dos tercios de Capital Newspapers -un grupo que edita nueve semanales de pago y cinco periódicos de distribución gratuita- en el Reino Unido, por los que pagó 4,8 millones de libras. Y, como colofón, los 19,2 millones de libras que le ha costado conseguir el 31% de Argus Newspapers, el principal grupo periodístico sudafricano. O«Reilly y su grupo siguen así ampliando la presencia que tenían en Australia, en Estados Unidos y en Irlanda.