Las mentiras de Jack Kelley en el periódico de Estados Unidos USA TODAY fuerzan la dimisión de su directora Karen Jurgensen

Cuando en 1982 el grupo de medios de comunicación estadounidense Gannet fundó el diario USA Today, prohibió a los redactores usar fuentes anónimas. El objetivo era evitar escándalos como el de la periodista del Washington Post, Janet Cook, que un año antes había ganado el Pulitzer con la historia de un niño heroinómano que, al final, se reveló como una pura invención.

Lo que nunca pensaron los fundadores del USA Today, que es el periódico de más tirada de EEUU, es que sus redactores no sólo iban a inventarse noticias, sino también las fuentes, con nombres y apellidos. Pero eso es lo que ha terminado sucediendo.

El diario, que tiene una difusión de 2,2 millones de ejemplares y es, junto con The Wall Street Journal, el único periódico nacional de EEUU, ha tenido que publicar una carta a sus lectores porque su estrella de la sección de Internacional, Jack Kelley, se inventó al menos ocho noticias entre 1993 y 2003.

Según la carta del diario, Kelley cometió su «[invención] más egregia» en 2000, cuando utilizó una foto que había tomado de una ciudadana cubana en un hotel de la isla para ilustrar una noticia en la que contaba cómo la mujer había muerto ahogada mientras trataba de escapar a Florida. «La mujer de la foto ni murió ni escapó, y un periodista de USA Today la encontró este mes», explica el periódico.

La mentira de Kelley habría podido tener consecuencias muy graves para la mujer. «Si las autoridades cubanas hubieran descubierto que era la mujer de la foto, habría perdido su trabajo y cualquier oportunidad para emigrar», explica el periódico.

La lista de falsificaciones de Kelley es larga. USA Today admite que el redactor «le echó imaginación» a, entre otras historias, la de un encuentro con terroristas egipcios en 1997; una charla con un estudiante paquistaní que le dijo que quería volar la Torre Sears, de Chicago -el segundo edificio más alto del mundo-, en 2001; un viaje de un terrorista de Afganistán a Pakistán en 2002, y una entrevista con la hija de un general iraquí el año pasado. El periodista también inventó «partes significativas» de un reportaje sobre un terrorista suicida que quedó como finalista del Premio Pulitzer en 2001.

En total, Kelley ha sido nominado cinco veces al Pulitzer. La mitomanía del periodista también le llevó a mentir en sus intervenciones en reuniones de la Iglesia Evangélica, al relatar acontecimientos a los que no asistió. Kelley dimitió de sus cargos en el diario en enero, tras admitir que había conspirado con un traductor para desorientar y engañar a la dirección del USA Today, que le investigaba.

La actitud de Kelley hizo que USA Today investigara las 720 informaciones que firmó entre 1993 y 2003. Según el diario, el periodista hizo todo lo posible por obstaculizar la indagación.

El escándalo de Kelley se suma al de Jayson Blair, despedido de The New York Times el año pasado por inventar noticias, que acaba de publicar una novela sobre su experiencia, Burning down the Master’s House. El otoño pasado, uno de los éxitos cinematográficos de EEUU fue Shattered Glass, una película sobre Stephen Glass, una de las estrellas del prestigioso semanario The New Republic, despedido en 1998 por la misma causa.