El periodista Gary Webb del pequeño diario ‘San José Mercury News’ logra fama mundial por unos reportajes donde culpa a la CIA del comercio de droga (crack) entre afroamericanos

Lecturas

Webb comenzó a investigar «Dark Alliance» en julio de 1995. La serie se publicó en The Mercury News en tres partes, desde el domingo 18 de agosto de 1996 hasta el 20 de agosto de 1996, con un primer artículo extenso y uno o dos artículos más breves que aparecen cada uno. día. También se publicó en el sitio web The Mercury News con información adicional, incluidos documentos citados en la serie y grabaciones de audio de personas citadas en los artículos.  La obra de arte del sitio web mostraba la silueta de un hombre fumando una pipa de crack superpuesta sobre el sello de la CIA. Esta obra de arte resultó controvertida y The Mercury News la eliminó más tarde.

El comienzo del primer artículo expuso las afirmaciones básicas de la serie: «Durante la mayor parte de una década, una red de narcotraficantes del Área de la Bahía de San Francisco vendió toneladas de cocaína a las pandillas callejeras Crips y Bloods de Los Ángeles y canalizó millones en ganancias de la droga . a un ejército guerrillero latinoamericano dirigido por la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos». Esta red de narcotraficantes «abrió el primer oleoducto entre los cárteles de la cocaína de Colombia y los barrios negros de Los Ángeles» y, como resultado, «la cocaína que inundó ayudó a provocar una explosión de crack en las zonas urbanas de Estados Unidos». 

Para mostrar esto, la serie se centró en tres hombres: Freeway Ricky Ross , Oscar Danilo Blandón y Norwin Meneses. Ross era un importante traficante de drogas en Los Ángeles. Blandón y Meneses eran nicaragüenses que contrabandeaban drogas a Estados Unidos y abastecían a traficantes como Ross. Después de presentar a los tres, el primer artículo analizaba principalmente a Blandón y Meneses, y su relación con los Contras y la CIA. Gran parte del artículo destacó el fracaso de las fuerzas del orden a la hora de procesarlos con éxito y afirmó que esto se debía en gran medida a sus conexiones con la Contra y la CIA.

El segundo artículo describía los antecedentes de Blandón y cómo comenzó a contrabandear cocaína para apoyar a los Contras. Meneses, un contrabandista establecido y también partidario de la Contra, le enseñó a Blandón cómo contrabandear y le proporcionó cocaína. Cuando Ross descubrió el mercado del crack en Los Ángeles, comenzó a comprarle cocaína a Blandón. El gran volumen de suministro de cocaína de alta pureza a bajo precio de Blandón y Meneses «le permitió a Ross consolidar el mercado de Los Ángeles y seguir adelante. En ciudad tras ciudad, los traficantes locales le compraban a Ross o se quedaban atrás». 

El tercer artículo analizaba los efectos sociales del tráfico de crack y señalaba que tenía un efecto dispar en los afroamericanos. Al preguntar por qué el crack se volvió tan frecuente en la comunidad negra de Los Ángeles, el artículo le dio crédito a Blandón, refiriéndose a él como «el Johnny Appleseed del crack en California». También encontró disparidades en el tratamiento de los traficantes blancos y negros en el sistema de justicia, contrastando el trato de Blandón y Ross después de sus arrestos por tráfico de drogas. Porque Blandón cooperó con la DEA(DEA), pasó sólo 28 meses en prisión, se convirtió en informante pagado del gobierno y recibió el estatus de residente permanente. Ross también fue liberado temprano después de cooperar en una investigación de corrupción policial, pero fue arrestado nuevamente unos meses después en una operación encubierta organizada con la ayuda de Blandón. El artículo sugirió que esto fue en represalia por el testimonio de Ross en el caso de corrupción.

Después de la publicación de «Dark Alliance», The Mercury News continuó con la historia, publicando seguimientos de la serie original durante los siguientes tres meses. Otros periódicos tardaron en recoger la historia, pero los afroamericanos rápidamente tomaron nota, especialmente en el centro sur de Los Ángeles , donde los traficantes mencionados en la serie habían estado activos. Estaban indignados por los cargos de la serie. 

Las senadoras de California Barbara Boxer y Dianne Feinstein también tomaron nota y escribieron al director de la CIA, John Deutch , y a la fiscal general, Janet Reno , pidiendo investigaciones sobre las acusaciones de los artículos. Maxine Waters , representante del distrito 35 de California, que incluye el centro-sur de Los Ángeles, también se indignó por los artículos y se convirtió en una de las más firmes defensoras de Webb. Waters instó a la CIA, el Departamento de Justicia y el Comité Selecto Permanente de Inteligencia de la Cámara de Representantes a investigar.

A finales de septiembre, se habían anunciado tres investigaciones federales: una investigación sobre las acusaciones de la CIA realizada por el inspector general de la CIA, Frederick Hitz , una investigación sobre las acusaciones de aplicación de la ley por el inspector general del Departamento de Justicia, Michael Bromwich , y una segunda investigación sobre las CIA por el Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes.

Los continuos informes de Webb también desencadenaron una cuarta investigación. El primer artículo de «Alianza Oscura» que analizaba el fracaso de las fuerzas del orden en procesar a Blandón y Meneses había mencionado varios casos. Uno de ellos fue una redada en 1986 contra la organización narcotraficante de Blandón por parte del Departamento del Sheriff de Los Ángeles, que según el artículo había producido pruebas de vínculos de la CIA con el contrabando de drogas que luego fueron suprimidos. Cuando Webb escribió otra historia sobre las pruebas de la redada a principios de octubre, recibió amplia atención en Los Ángeles. El Departamento del Sheriff de Los Ángeles comenzó su propia investigación sobre las afirmaciones de la «Alianza Oscura».

Después del anuncio de investigaciones federales sobre las afirmaciones hechas en la serie, otros periódicos comenzaron a investigar y varios publicaron artículos que sugerían que las afirmaciones de la serie eran exageradas.

El primer artículo detallado sobre las afirmaciones de la serie apareció en The Washington Post a principios de octubre.  En su artículo de primera plana, los periodistas Roberto Suro y Walter Pincus escribieron que la «información disponible» no respaldaba las afirmaciones de la serie y que «el aumento del crack» era «un fenómeno de amplia base» impulsado en numerosos lugares por jugadores diversos. El artículo analizaba los contactos de Webb con el abogado de Ross y las quejas de la fiscalía sobre cómo la defensa de Ross había utilizado la serie de Webb. 

El New York Times publicó dos artículos sobre la serie a mediados de octubre, ambos escritos por el periodista Tim Golden . Un artículo, que trata principalmente sobre la respuesta de la comunidad negra de Los Ángeles a las historias, describió la evidencia de la serie como «débil». Golden también se refirió a la controversia sobre los contactos de Webb con el abogado de Ross. El otro artículo, citando entrevistas con funcionarios actuales y anteriores de inteligencia y de aplicación de la ley, cuestionó la importancia de los narcotraficantes discutidos en la serie, tanto en el tráfico de crack como en el apoyo a la lucha de los Contras nicaragüenses contra el gobierno sandinista en Nicaragua . 

Los Angeles Times dedicó la mayor parte del espacio a la historia y publicó una serie de tres partes llamada «The Cocaine Trail». La serie se desarrolló del 20 al 22 de octubre de 1996 y fue investigada por un equipo de 17 reporteros. Los tres artículos de la serie fueron escritos por cuatro reporteros: Jesse Katz, Doyle McManus, John Mitchell y Sam Fulwood. El primer artículo, de Katz, desarrolló una imagen diferente de los orígenes del tráfico de crack que la que había descrito «Dark Alliance», con más pandillas y contrabandistas participando. El segundo artículo, de McManus, fue el más largo de la serie y trató sobre el papel de los Contras en el tráfico de drogas y el conocimiento de la CIA sobre las actividades de drogas de los Contras.  McManus escribió que las contribuciones de Blandón y Meneses a las organizaciones de la Contra fueron significativamente menores que los «millones» reclamados en la serie, y afirmó que no había evidencia de que la CIA hubiera tratado de protegerlos. El tercer artículo, de Mitchell y Fulwood, cubrió los efectos del crack en los afroamericanos y cómo afectó su reacción ante algunos de los rumores que surgieron después de la serie «Dark Alliance». 

En 2013, Jesse Katz, ex reportero de Los Angeles Times , dijo sobre la cobertura del periódico: «Como reportero de LA Times , vimos esta serie en el San Jose Mercury News y nos preguntamos qué tan legítima era y cómo se expresaba». «Lo hicimos bajo un microscopio, y lo hicimos de una manera que creo que la mayoría de los que estuvimos involucrados en ello, miraríamos hacia atrás y diríamos que fue excesivo. Teníamos un gran equipo de personas en el LA Times y una especie de amontonados sobre un solitario descubridor de escándalos en el norte de California». Y «realmente no hicimos nada para avanzar en su trabajo o iluminar mucho la historia, y fue realmente un ejercicio de mal gusto… Y arruinó la carrera de ese reportero».

RÉPLICA DE POST:

Sorprendido por el artículo del Washington Post , el editor ejecutivo de The Mercury News, Jerome Ceppos, escribió al Post defendiendo la serie.  El Post se negó a imprimir su carta. Ceppos también le pidió al reportero Pete Carey que escribiera una crítica de la serie para su publicación en The Mercury News , y cambió el controvertido arte del sitio web. La crítica de Carey apareció a mediados de octubre y apareció en varios artículos del Post.Las críticas de Webb a la serie, incluida la importancia de la red de narcotraficantes de Blandón en la difusión del crack, preguntas sobre el testimonio de Blandón en el tribunal y cuán específicas habían sido las acusaciones de la serie sobre la participación de la CIA, dieron las respuestas de Webb.

Cuando apareció la serie de Los Angeles Times , Ceppos volvió a escribir para defender la serie original. También defendió la serie en entrevistas con los tres periódicos. Sin embargo, el alcance de las críticas convenció a Ceppos de que The Mercury News tenía que reconocer ante sus lectores que la serie había sido objeto de fuertes críticas. Lo hizo en una columna que apareció el 3 de noviembre, defendiendo la serie, pero también comprometiendo al periódico a revisar las principales críticas. 

La columna de Ceppos obtuvo respuestas editoriales tanto de The New York Times como de The Washington Post . Un editorial del Times , aunque criticaba la serie por presentar «cargos sin fundamento», admitió que sí encontró «contrabando y tráfico de drogas por parte de nicaragüenses con conexiones al menos tentativas con los Contras» y pidió una mayor investigación. 

La respuesta del Post provino de la defensora del pueblo del periódico, Geneva Overholser. Overholser fue duramente crítico de la serie, «informada por un tipo aparentemente impulsivo dispuesto a que la gente sacara conclusiones que sus informes no podían respaldar». Pero aunque calificó los defectos de la serie como «periodismo imperdonablemente descuidado», Overholser también criticó la negativa del Post a imprimir la carta de Ceppos defendiendo la serie y criticó duramente la cobertura de la historia por parte del Post . Calificando el enfoque general del Post como «fuera de lugar», Overholser lamentó que el periódico no hubiera aprovechado la oportunidad para reexaminar si la CIA había pasado por alto la participación de la Contra en el contrabando de drogas.y el público le había dado poca importancia.»

Por el contrario, la serie recibió el apoyo de Steve Weinberg, ex director ejecutivo de Investigative Reporters and Editors. En una larga reseña de las afirmaciones de la serie en The Baltimore Sun , Weinberg dijo: «Creo que las críticas han sido demasiado duras. A pesar de algunas frases publicitadas, «Dark Alliance» parece ser un reportaje de investigación digno de elogio». 

Después de la publicación de la serie, la filial del norte de California de la Sociedad Nacional de Periodistas Profesionales votó a Webb como «Periodista del Año» en 1996. A pesar de la controversia que pronto se apoderó de la serie y de la solicitud de un miembro de la junta de reconsiderar, la La junta directiva de la sucursal siguió adelante con la adjudicación en noviembre.

Después de la columna de Ceppos, The Mercury News pasó los siguientes meses realizando una revisión interna de la historia. La revisión fue realizada principalmente por el editor Jonathan Krim y el reportero Pete Carey, quienes habían escrito el primer análisis publicado de la serie en el artículo. Carey finalmente decidió que había problemas con varias partes de la historia y escribió un borrador de artículo incorporando sus hallazgos.

El periódico también le dio permiso a Webb para visitar Centroamérica nuevamente para obtener más evidencia que respalde la historia. En enero, Webb presentó borradores de cuatro artículos más basados ​​en su viaje, pero sus editores concluyeron que los nuevos artículos no ayudarían a apuntalar las afirmaciones de la serie original.

Los editores se reunieron con Webb varias veces en febrero para discutir los resultados de la revisión interna del artículo y finalmente decidieron no imprimir ni el borrador del artículo de Carey ni los artículos que Webb había presentado. A Webb se le permitió seguir trabajando en la historia e hizo un viaje más a Nicaragua en marzo. A finales de marzo, Ceppos le dijo a Webb que iba a presentar los resultados de la revisión interna en una columna. Después de conversaciones con Webb, la columna se publicó el 11 de mayo de 1997.

En la columna, Ceppos defendió partes del artículo y escribió que la serie había «documentado sólidamente» que la red de narcotraficantes descrita en la serie tenía conexiones con los Contras y vendía grandes cantidades de cocaína en el centro de la ciudad de Los Ángeles.

Pero, escribió Ceppos, la serie «no cumplió con nuestros estándares» en cuatro áreas. 1) Presentó sólo una interpretación de evidencia contradictoria y en un caso «no incluyó información que contradijera una afirmación central de la serie». 2) La estimación del dinero involucrado en la serie se presentó como un hecho en lugar de una estimación. 3) La serie simplificó demasiado cómo creció la epidemia de crack . 4) La serie «creó impresiones que estaban abiertas a malas interpretaciones» a través de «lenguaje y gráficos imprecisos».

Ceppos señaló que Webb no estaba de acuerdo con estas conclusiones. Concluyó: «¿Cómo ocurrieron estas deficiencias?… Creo que nos quedamos cortos en cada paso de nuestro proceso: en la escritura, edición y producción de nuestro trabajo. Varias personas aquí comparten esa carga… Pero en última instancia, el La responsabilidad era y es mía.»

RENUNCIA DE WEBB:

Webb estuvo totalmente en desacuerdo con la columna de Ceppos y, en las entrevistas, criticó duramente el manejo de la historia por parte del periódico. Los editores del periódico, por otro lado, sintieron que Webb no les había informado sobre información que contradecía las afirmaciones de la serie y que «respondió a las preocupaciones no con argumentos razonados, sino con acusaciones de que lo traicionamos».  En junio de 1997, The Mercury News le dijo a Webb que lo estaba transfiriendo de la oficina del periódico en Sacramento y le ofreció la opción de trabajar en las oficinas principales en San José bajo una supervisión editorial más estrecha, o reportajes puntuales en Cupertino; Ambos lugares estaban a largos trayectos desde su casa en Sacramento. Webb finalmente eligió Cupertino, pero no estaba contento con las historias rutinarias que contaba allí y el largo viaje. Renunció al periódico en noviembre de 1997.