Nueva etapa en el diario francés LE MONDE: André Fontaine será su nuevo director

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El 18 de enero de 1985, los accionistas de la sociedad editora de Le Monde eligieron a André Fontaine director-gerente por una mayoría abrumadora: 890 de las 1.000 participaciones sociales respaldaron su nombramiento. Fontaine, que asumiría el cargo el lunes 21, se convertía en el cuarto director de la historia del periódico después de Hubert Beuve-Méry, Jacques Fauvet y André Laurens. Pero presentarlo como una sucesión ordinaria ocultaría casi todo lo interesante. Le Monde llevaba desde 1980 intentando resolver la sucesión de Fauvet, había elegido primero a un director que nunca llegó a serlo, después recurrió a un candidato de compromiso que duró apenas dos años y medio y finalmente terminaba depositando su confianza en un hombre que había trabajado en el periódico desde 1947 y que ya había aspirado al puesto cinco años antes.

Todo había comenzado con una idea aparentemente impecable. Jacques Fauvet debía dejar la dirección a finales de 1982 y Le Monde quiso evitar una sucesión improvisada. La Société des rédacteurs, que poseía el 40 % del capital, organizó en 1980 por primera vez una verdadera elección interna. Entre los candidatos estaba André Fontaine, responsable durante años de la información internacional y redactor jefe desde 1969, pero el vencedor fue Claude Julien, director de Le Monde diplomatique, que el 31 de mayo de 1980 obtuvo el 62,76 % de los votos. En abril de 1981 fue incorporado como gerente para preparar durante la última etapa de Fauvet el momento en que recibiría formalmente el periódico.

La larguísima cohabitación terminó demostrando precisamente el riesgo del sistema. Fauvet conservaba el mando y Julien poseía ya la legitimidad del sucesor. Surgieron enfrentamientos sobre organización, autoridad y funcionamiento de la redacción, hasta que los propios periodistas retiraron su confianza a Julien a comienzos de 1982. El hombre elegido con dos años de anticipación para garantizar una transición tranquila no llegó jamás a sentarse en el sillón de director. Le Monde tuvo que improvisar aquello que había pretendido evitar. Un comité de «sabios» buscó entonces una personalidad de compromiso y propuso a André Laurens, jefe adjunto del servicio político. Fauvet adelantó finalmente su retirada y Laurens asumió la dirección el 1 de julio de 1982.

Laurens heredó, sin embargo, bastante más que una crisis de sucesión. El periódico que durante los años setenta había disfrutado de una posición excepcional empezó a descubrir que su prestigio no pagaba por sí solo las nóminas. En 1982 perdió 18 millones de francos y volvió a registrar números rojos en 1983. Los costes crecían más deprisa que los ingresos y la peculiar estructura accionarial que garantizaba su independencia también significaba que Le Monde carecía de un gran propietario dispuesto a cubrir indefinidamente sus pérdidas. La dirección inició jubilaciones anticipadas y reducciones de plantilla; en diciembre de 1983 Laurens anunció la supresión de aproximadamente otros cien empleos.

También desaparecían lectores. En 1983 la difusión retrocedió algo más del 4 % y en 1984 el periódico rondaba los 400.000 ejemplares vendidos, mientras las pérdidas acumuladas de 1982 y 1983 se aproximaban a 50 millones de francos, aunque una parte correspondía a los costes de las jubilaciones anticipadas. No era únicamente un problema de Le Monde: buena parte de la prensa diaria nacional francesa atravesaba dificultades económicas. Pero en la rue des Italiens el problema se agravaba porque cualquier tratamiento exigía negociar con una empresa donde periodistas, cuadros y empleados poseían una enorme capacidad para bloquear las decisiones de la dirección.

Laurens intentó aplicar sucesivos planes de saneamiento y terminó desgastándose con ellos. Reducción de personal, contención salarial, modernización y nuevas fórmulas comerciales chocaban una y otra vez con sectores de la plantilla. Incluso propuestas para renovar el producto, como un suplemento dominical de presentación más moderna, fueron rechazadas por considerarse poco acordes con la identidad de Le Monde. A finales de 1984 la crisis alcanzó también a la relación con su principal banco, la BNP, y la autoridad del director quedó seriamente debilitada. El 20 de diciembre de 1984 André Laurens dimitió.

Y reapareció entonces André Fontaine. Tenía 63 años y difícilmente podía presentarse como un joven renovador. Precisamente ahí estaba la paradoja: para cambiar de etapa, Le Monde recurría a uno de sus hombres más antiguos. Había entrado en 1947, dirigido durante años el servicio de política exterior, se había convertido en redactor jefe en 1969 y era uno de los grandes especialistas franceses en relaciones internacionales y Guerra Fría. Había perdido la batalla sucesoria de 1980 frente a Julien, pero ahora reunía dos cualidades que escaseaban después de cinco años de conflictos: autoridad profesional dentro de la redacción y respetabilidad fuera de ella.

El procedimiento fue mucho menos aventurero que en 1980. Tras la dimisión de Laurens, los propietarios de participaciones de clase A encomendaron a Fontaine el 20 de diciembre una «misión de exploración» para comprobar si podía reunir alrededor de su candidatura las diferentes sensibilidades de la empresa. La respuesta fue afirmativa. La Société des rédacteurs se pronunció a su favor; después lo hicieron, por amplias mayorías, las sociedades de cuadros y empleados. Finalmente, el 18 de enero la asamblea de accionistas ratificó todo el proceso con aquellas 890 participaciones sobre 1.000. Fontaine formó equipo con Bernard Wouts como administrador, Daniel Vernet como redactor jefe y Claude Sales como corredactor jefe.

Fontaine no prometió simplemente ahorrar. Su diagnóstico alcanzaba al propio periódico. Quería devolver a Le Monde su condición de «informador imparcial de las realidades francesas e internacionales», pero también hacerlo más legible. Pedía una lengua más sencilla, síntesis, claridad y menos artículos escritos como si sus lectores hubiesen cursado previamente Sciences Po. El diario debía contar historias, incorporar emoción e incluso humor y dejar de confundir exhaustividad con calidad. Era una autocrítica considerable para una cabecera cuya densidad intelectual constituía simultáneamente su orgullo y uno de sus problemas.

Pero el nuevo director tampoco podía escapar de las cuentas. Fontaine continuaría e incluso profundizaría la cura que había contribuido a destruir políticamente a Laurens: reducción drástica de efectivos, sacrificios salariales, renovación administrativa y finalmente venta del histórico edificio de la rue des Italiens. Después se ampliaría la base accionarial mediante la Société des lecteurs du Monde. Es una de las ironías de la crisis: muchas de las medidas consideradas insoportables bajo Laurens acabarían aplicándose bajo un director que había conseguido previamente reconstruir la confianza necesaria para aplicarlas.

El 18 de enero de 1985 termina así una extraña travesía de casi cinco años. En 1980 Le Monde eligió democráticamente a Claude Julien para que sucediera algún día a Fauvet; Julien fue derribado antes de llegar al cargo; Laurens apareció como solución de emergencia y terminó consumido por la crisis financiera; finalmente llegó Fontaine, uno de los candidatos derrotados en aquella primera elección. El periódico había inventado un complicado procedimiento para encontrar al hombre nuevo y, después de probar prácticamente todas las alternativas, acabó entregándose a uno de sus hombres más antiguos.

En 1989 estallará la crisis en LE MONDE